Выставка продолжает творческое сотрудничество между Государственным Русским и Самарским художественным музеями, которое началось в 2014 году. На выставке представлены 22 произведения живописи и графики Левитана и 20 работ его современников: учителей — В. Д. Поленова, А. К. Саврасова и друзей художника — К. А. Коровина, В. А. Серова, М. В. Нестерова, И. Э. Грабаря. Их пейзажная живопись входит в золотой фонд отечественного искусства.

Соседство Левитана с учителями и друзьями на выставке не случайно. Свои образы, темы и путь в искусстве он нашел во время обучения в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Первым его учителем был А. К. Саврасов, который в самом простом, незамысловатом мотиве мог увидеть и передать поэзию русского пейзажа. В. Д. Поленов способствовал развитию у Левитана интереса к передаче в пейзаже света и воздуха.

Отечественному зрителю Левитан известен, прежде всего, как автор полотен "Золотая осень", "Март", "Владимирка", "Вечерний звон", "Над вечным покоем", "Озеро", без которых мы не мыслим себе русской пейзажной живописи. В то же время творческое наследие художника не исчерпывается программными картинами, его большую часть составляют этюды, подготовительные работы, открывающие его "творческую кухню", непосредственно связанные с процессом создания его великих произведений.

На выставке из собрания Русского музея представлены работы художника, созданные в период с конца 1870-х по 1890-е годы. К самым ранним из них относятся этюды, выполненные в конце 1870-х и первой половине 1880-х годов: "Черемуха", "Лето. На пчельнике", "Снопы и деревня за рекой", "Весенний лес" и ряд других. Здесь еще нет глубокого переживания состояния природы, исследуя натуру, художник еще только ищет свои характерные мотивы.

На выставке также представлены произведения, написанные Левитаном в Крыму ("Берег моря") и во время поездки в Италию ("Озеро Комо"), однако природа этих мест не вызывает в его душе глубокого эмоционального отклика.

Иначе выглядят левитановские этюды 1890-х годов. Художник оперирует здесь ставшими уже чисто "своими" мотивами и умеет минимумом средств добиться проникновенного лиризма. Левитану ближе переходные состояния русской природы, здесь он достигает пронзительного резонанса, когда его душевные переживания звучат в унисон с ее состоянием.

Привлекает внимание этюд "Сумерки. Луна" 1899 года, на основе которого написана одноименная картина, одна из самых "левитановских" в его творчестве. Не может оставить равнодушным и меланхолическая "Поздняя осень" 1894 года, в которой звучит поэзия осеннего увядания природы. В то же время Левитан умеет и проникновенно передать в своих работах то чувство радости, которое вызывает пробуждающаяся весенняя природа ("Весна. Последний снег"). Интересен этюд "Облачное небо. Сумерки" 1893 года, написанный в период работы над одним из самых глубоких левитановских полотен "Над вечным покоем".

Художник не дожил до ХХ века. Но живописцы "Союза русских художников" — С. Ю. Жуковский, Л. В. Туржанский, И. П. Петровичев, С. А. Виноградов — последователи творческих идей Исаака Левитана, развивая традиции "пейзажа настроения", перенесли их в ХХ век.