26 марта эти команды играли между собой в Ростове-на-Дону. Результат матча (36:23 в пользу россиянок) свидетельствовал о существенной разнице в классе команд. Что, если брать в целом, подтвердил ответный поединок, состоявшийся спустя 72 часа уже в столице Македонии.
Однако путь в Скопье у команд был разный. Если балканская команда, ранним утром 27 марта вылетевшая из Ростова турецкими авиалиниями транзитом через Стамбул, уже к полудню была дома, то российской сборной менеджеры выбрали на редкость неудачный маршрут. Сперва россиянки полетели в Москву, оттуда в Вену, и только потом в Скопье. Хотя имелась масса других, более удобных по времени и стыковкам рейсов. На место российская сборная прилетела, когда в Москве было 3 часа утра следующего дня. Правда, собственно к матчу команда подошла в хорошем тонусе, словно не заметив такого утомительного перелета.
Чувствовалось, что гандболистки помнят уроки прошлого сезона, когда они после гостевой победы провалили ответный домашний матч с Голландией и не поехали на чемпионат мира. Первые минуты россиянки провели на редкость здорово, полностью нейтрализовав сильные стороны соперниц. За первые 15 минут - 10:2, причем ровно половина мячей российской команды пришлась на долю Ольги Черноиваненко. При этом она отметилась еще результативным пасом, заработанным пенальти и привезенным соперницам двухминутным удалением. Здесь, правда, надо заметить, что игра российской команды способствовала тому, что ее крайние игроки Авдекова и Черноиваненко без устали "дербанили" македонскую оборону. Что логично отразилось на счете.
Имея в запасе "плюс 8", россиянки постепенно ослабили хватку, но нити игры держали в своих руках. Итог первого тайма (18:9) вроде не сулил им никаких проблем.
Да и начало второго тайма только усилило это впечатление. Два гола, забитых тольятинками Ильиной и все той же Черноиваненко, довели преимущество нашей команды до 11 мячей (20:9). И тут начался обратный отсчет. То ли из-за замен, сделанных Евгением Трефиловым, а, скорее всего, вследствие самоуверенности российских гандболисток, посчитавших, что дело "в шляпе", игра стала приобретать иной характер. Масса невынужденных ошибок в атаке, пассивность в защите привели к тому, что хозяйки зала стали постепенно заводиться, зрители - горячо их поддерживать, и через четверть часа от былого преимущества российской сборной остались крохи (23:21). Казалось, еще чуть-чуть, и российская сборная проиграет. Однако нашелся человек, который успокоил всех. Три гола кряду, забитых экс-тольяттинкой Людмилой Постновой в заключительные минуты, вернули веру в свои силы гостьям и показали тщетность усилий хозяек. В итоге Россия выиграла - 31:24.
На очереди у гандболисток "Лады" - полуфинал Кубка ЕГФ с "Астраханочкой". Матчи пройдут 6 апреля в Астрахани и через неделю в Тольятти.