Четыре года назад в датском Ольборге российская сборная во главе с Е.В. Трефиловым легко и без напряга отобралась на Олимпиаду в Лондон. Поочередно с крупным счетом были обыграны сборные Доминиканской республики и Туниса, а затем в ничего не решавшем матче и хозяйки квалификации, датчанки. Все было празднично, красиво и беспроблемно.

В Астрахани все получилось сложнее. Хотя и быстро. Для отбора на Олимпиаду, по сути, хватило одной победы с серьезным оппонентом, сборной Польши. Но как же неимоверно тяжело она была достигнута! И, прямо скажем, без весомой доли фарта здесь не обошлось.

Пять-шесть лет назад российская сборная команду Польши за соперника не считала. В отборе к Евро-2010 россиянки разгромили полек с разницей в 9 и 15 мячей. В первом матче отбора на Евро-2012 дома в Тольятти сборная России выиграла 10 мячей. А вот сразу после олимпийского отбора-2012 россиянки в Гданьске неожиданно крупно проиграли полькам "минус восемь". Правда, та победа им не помогла отобраться на чемпионат Европы. Многие расценили тот результат как недоразумение. А зря. Датский наставник сборной Польши Ким Расмуссен сумел сделать из весьма средней команды сборную высокого класса. Что показали дальнейшие матчи. 

Польки дважды сильно огорчили россиянок. На чемпионате Европы -2014 выбили их из турнира после предварительного раунда. А уж проигрыш на чемпионате мира-2015 на стадии 1/4 финала запал игрокам и тренерам сборной России глубоко в душу.

На матчах сборной России, вне зависимости от соперников, зал заполнялся "под завязку". Зрительская поддержка сборной была фантастической. Люди стояли наверху в проходах над трибунами, сидели в лестничных пролетах и жили игрой. Нет сомнений, что эта неистовая поддержка помогла сборной России в критические моменты матча с Польшей.

Честно признаться, боюсь представить, что было бы, проиграй россиянки полькам снова. А ведь Польша была очень близка к победе. В концовке игры польки не реализовали пенальти и дважды не забили в ситуациях, в которых классные игроки не промахиваются по умолчанию. Дрогнули перед астраханским залом. Не справились с нервами. И получили в свои ворота два мяча на последней минуте от Анны Вяхиревой и Ольги Акопян, которые предопределили победу сборной России 27:25. А до этого было 59 минут тяжелейшей, нервной и драматичной игры.

Поначалу, за счет бешеного настроя и поддержки пяти с лишним тысяч зрителей россиянки повели 3:0, но польки и бровью не повели. Они цепко играли в защите, порой грязно, но главное – добились того, что почти каждый бросок по их воротам наносился с колоссальным сопротивлением. При этом сами в атаке показывали неплохую тактическую выучку. И, хотя лидера польской сборной Монику Кобылинску, наша защита закрыла, бремя голеадоров взяли на себя другие. В частности, откровением для нашей команды стала игра польского линейного Патриции Кульвинской, которую наши оборонцы постоянно упускали. Тем не менее, россиянки за счет более высокого индивидуального мастерства чаще вели в счете. Но и польки несколько раз выходили вперед на один мяч. А когда во втором тайме при счете 15:15 "затык" в атаке россиянок, казалось, дал шанс полькам, на площадку вышла экс-тольяттинка Людмила Постнова. Полтора года назад она решила завершить карьеру. Но пару месяцев назад передумала. И, хотя она пока далека от лучших кондиций, ее появление внесло смятение в польские ряды. Пока они к Постновой приноравливались, Людмила трижды дальними бросками поражала цель – 18:15.

Перелом? Как бы не так! Польки сумели отыграться и даже выйти вперед. В концовке были сумасшедшие голы россиянок, невероятные сэйвы в рамке ворот Анны Седойкиной. От такого драматизма зал сходил с ума! После финальной сирены были слезы счастья у победительниц и мертвенно-бледные лица польских гандболисток, отдавших для победы все силы. Во втором матче дня Швеция, не напрягаясь, одолела команду Мексики 41:20.

Второй игровой день открывал матч сборных Швеции и Польши. Польки были бледной тенью самих себя вчерашних. Восстановиться после битвы с россиянками они не смогли. Шведки, образно говоря, взяли их "тепленькими", на классе выиграв 30:24. А это означало, что победа против Мексики выводит Россию на Олимпиаду в Рио-де-Жанейро. Россиянки убедительно выиграли 37:17, играя большей частью вторым составом, дав полноценный отдых всем своим лидерам.

Третий игровой день сборная России отметила искрометной победой над Швецией 37:29. Обе команды к этому моменту гарантировали себе место на Олимпиаде, а потому играли в свое удовольствие, не сильно заботясь о защите. Зато шквал заброшенных мячей вкупе с драйвом астраханского дворца спорта подарил болельщикам шикарное шоу. Лучшим игроком которого признали тольяттинку Дарью Дмитриеву.

Ирина Близнова, капитан сборной России:

- Мы понимали, что матч с Польшей для нас ключевой. От него зависело многое. Понимали это и соперницы, поэтому и получилась такая серьезная битва. После матча даже слезы радости были, потому что очень тяжело нам далась эта победа. Мы очень трудно играем с польками последние годы. Думаю, от того, что стиль игры наших команд похож. Хорошо, что так все сложилось. Потому что после этой очень тяжелой игры решить задачу попадания на Олимпиаду нам не составило труда.