Догнать и перегнать
В это же время США приступили к реализации собственной программы полета человека в космос, получившей название «Меркурий». Но первые два испытательных пуска (в июле и в ноябре 1960 года) у них оказались неудачными: обе ракеты-носителя «Атлас-Д» взорвались сразу же после старта. Лишь 19 декабря американский беспилотный корабль был выведен на орбиту вокруг Земли, и руководство НАСА наконец-то вздохнуло с облегчением.
Активность американцев заставила Хрущева 11 октября 1960 года подписать еще одно постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР, в котором создание пилотируемого космического корабля объявлялось задачей особой государственной важности. Однако два последующих пуска орбитальных аппаратов с собаками на борту (1 и 22 декабря) оказались аварийными. После этих неудач Королев заявил руководству страны, что он отправит человека на орбиту только после двух подряд успешных полетов кораблей-спутников.
А в США следующий пуск «Меркурия» состоялся 31 января 1961 года. При этом пассажиром корабля был шимпанзе по кличке Хэм. Несмотря на некоторые неполадки, в целом полет прошел нормально, и обезьяна живой и относительно невредимой приводнилась в заданном районе Тихого океана. Тогда же многие высокие лица рекомендовали руководителю проекта «Меркурий» Вернеру фон Брауну уже на следующей ракете отправить в космос человека. Однако конструктор, озабоченный неполадками, возникшими в ходе полета Хэма, все же решил провести еще два дополнительных испытания, которые оказались удачными. Только после этого фон Браун назначил на 24 апреля первый полет в космос американского астронавта.
Однако советские конструкторы тем временем тоже не сидели сложа руки. Два успешных пуска кораблей-спутников, оговоренных Королевым, состоялись 9 и 25 марта 1961 года. Выведенные на орбиту собаки, мыши, морские свинки и другие биологические объекты были в штатном режиме возвращены на Землю. Медицинские данные о состоянии собак оказались положительными, и 29 марта 1961 года на заседании госкомиссии было заслушано предложение Сергея Королева о первом в мире полете человека в космос.
Проводил это секретное совещание министр оборонной промышленности СССР Дмитрий Устинов. Он чувствовал историческую значимость предстоящего решения, поскольку именно от него зависело, сможет ли Советский Союз опередить США в этой напряженной космической гонке. Получив от конструкторов заверения о полной готовности всех систем, Устинов общее мнение сформулировал так: «Принять предложение главных конструкторов». Полет корабля «Восток» с человеком на борту был назначен на 12 апреля 1961 года.
Теперь уже ничто больше не мешало вступлению человечества в эру пилотируемой космонавтики. На историческом заседании госкомиссии 8 апреля 1961 года Юрия Гагарина по рекомендации Королева назначили основным кандидатом для первого пилотируемого полета на космическом корабле-спутнике «Восток», а его дублером – Германа Титова.

Самый памятный день
12 апреля 1961 года, в 9 часов 07 минут 59,7 секунды, с космодрома Тюра-Там (впоследствии Байконур) стартовал космический корабль «Восток» с майором Гагариным на борту. Но лишь через много лет стало можно открыто говорить, что этот аппарат был выведен на орбиту ракетой-носителем 8К72 (одна из модификаций Р-7), изготовленной в Куйбышеве на секретном в то время заводе №  (впоследствии «Прогресс»).
Полет первого космонавта продолжался 108 минут. Его приземление произошло в 10 часов 55 минут на мягкую пашню у берега Волги, вблизи деревни Смеловка Терновского района Саратовской области. Этот успешный полет показал, что человек может осваивать космическое пространство. Создатели ракеты Р-7 и космического корабля «Восток» принимали заслуженные поздравления, а в адрес советского руководства потоком шли телеграммы с приветствиями и выражением восхищения уровнем советской ракетной техники.
Для западного мира полет Юрия Гагарина стал очередным шоком — как политического, так и технологического характера. Этот впечатляющий прорыв Советского Союза в космос пришелся на самый разгар холодной войны, когда средства массовой информации и политические лидеры Америки и Западной Европы активно формировали образ «лапотной России», погрязшей в товарном дефиците, в социальных и технических проблемах. А тут благодаря космическим успехам СССР на глазах обывателя вдруг начала рушиться та модель мира, которую ему усиленно рисовали и к которой он так привык за многие десятилетия.
Заместитель главного конструктора ОКБ-1 и руководитель его филиала №3 в Куйбышеве Дмитрий Козлов был очевидцем и непосредственным участником наиболее важных событий, связанных с первым полетом человека в космос. Вот как он об этом вспоминал:
«О том, что на роль первого космонавта утвержден именно Юрий Гагарин, я узнал за четыре дня до его полета. В самый памятный день 12 апреля я находился в Москве, и здесь услышал по радио об успешном старте «Востока». На заводском самолете мы с небольшой группой специалистов немедленно вылетели в Саратов, а оттуда на военном вертолете – уже непосредственно на место успешной посадки первого космонавта. Около спускаемого аппарата Гагарина мы оказались примерно через час после его приземления. Почти одновременно сюда же прилетели Королев, Келдыш, Пилюгин, Воскресенский, некоторые другие специалисты ракетной отрасли, партийные и советские руководители Куйбышевской и Саратовской областей, а также представители командования ПриВО.
Мы сразу же стали обследовать спускаемый аппарат и забрали из него некоторое оборудование и другие предметы, в том числе набор продуктов для космонавта в тубах. Помню, там были разные соки, мясное и картофельное пюре, каши и так далее. Через несколько минут мы сели в поджидавший нас самолет, который мог приземляться на земляную взлетную полосу, и на нем отправились в Куйбышев. Пока летели, мы по русской традиции отметили первый полет человека в космос несколькими стопками водки, а закусывали теми самыми продуктами из туб, которые забрали из кабины космического корабля. Одна из этих пустых туб с надписью «Мясное пюре» до недавнего времени хранилась у меня дома как память о тех событиях. (Автором этих строк та самая туба была передана в Самарский областной историко-краеведческий музей имени Петра Алабина – В.Е.).
На заводской аэродром (ныне он называется аэропорт «Безымянка») наш борт прибыл буквально через три минуты после самолета, на котором сюда же привезли Гагарина с места его благополучной посадки. Мы быстро выбрались из кабины, и я смог увидеть, как первый покоритель космоса спускался по металлической лестнице на бетонную взлетную полосу, после чего он сразу же попал в руки своих товарищей по отряду космонавтов. Уже через несколько минут после выхода из самолета Гагарина усадили в поджидавшую машину и увезли на дачу обкома КПСС на 1-й просеке».

Маленький домик на берегу Волги
Как сейчас стало известно, руководство КГБ в тот день не то чтобы слишком опасалось покушения на жизнь первого космонавта со стороны неких иностранных спецслужб, но больше всего было озабочено тем, как бы массы ликующих горожан в порыве радости не причинили ему какого-нибудь вреда. Между прочим, события, произошедшие во время последующих встреч героев космоса в Куйбышеве, показали, что такие опасения не были напрасными.
Так, если после прилета Гагарина на аэродроме с ним могли пообщаться только члены отряда космонавтов, руководители области и специалисты предприятий, то уже при встрече «космонавта два» Германа Титова охрана аэродрома не смогла сдержать толпу радостных заводчан, желающих увидеть поближе национального героя. В итоге Титов в течение 10-15 минут просто не мог пройти к автомашине, которая ждала его на аэродроме. Лишь дополнительные усилия охраны и работников КГБ в конце концов помогли второму космонавту пройти через толпу, чтобы он смог уехать на ту же самую дачу на 1-й просеке, где за несколько месяцев до него уже отдыхал Гагарин.
А вот как о своих впечатлениях при встрече с Гагариным рассказал Сергей Хумарьян, почетный сотрудник органов госбезопасности, ныне полковник, а в то время – капитан КГБ:
«Сотрудникам нашего управления КГБ по Куйбышевской области, обеспечивающим охрану первого космонавта, заранее было известно, что с места посадки Гагарина привезут в Куйбышев. Во время его приземления на «Безымянке» я в составе своей группы уже находился близ ставшего впоследствии всемирно известным «маленького домика на берегу Волги». Первый космонавт нам тогда представлялся этаким бравым, бесстрашным, рослым офицером, которому все нипочем. А на самом деле мы увидели перед собой обычного парня небольшого роста, с простым лицом и широкой, открытой и благожелательной улыбкой. Таким Гагарина и запомнил весь мир.
В течение дня 12 апреля покоритель космоса прошел медицинское обследование, доложил по телефону в Москву об успешном окончании полета, затем пообедал – и по настоянию врачей его сразу же отправили спать. Так что в день полета увидеть Гагарина не удалось практически никому из посторонних. А вот на другой день на обкомовскую дачу приехали руководители и конструкторы предприятий, которые готовили к полету в космос ракету и корабль «Восток», первые лица Куйбышевской области и областного комитета КПСС, высшее командование ПриВО.
Первый космонавт довольно долго подписывал для присутствующих собственные фотографии и газеты со своим портретом, или просто расписывался на чистых листках бумаги. Затем он участвовал в небольшом застолье и играл в бильярд со своими товарищами по отряду космонавтов. В конце дня 13 апреля Гагарина с сопровождающими на несколько часов отвезли на другой берег Волги, где для него организовали рыбалку и отдых у костра. А в полдень 14 апреля его специальным самолетом доставили в Москву, где и состоялась ныне известная всему миру встреча горожан с первым покорителем космоса».

Источник: www.vkonline.ru